PGA Tour e LIV Golf concordano la fusione

May 18, 2023

La partnership rappresenta una vittoria importante per le ambizioni sportive saudite, ma l’annuncio ha diviso i giocatori. Il commissario del PGA Tour Jay Monahan ha descritto il suo incontro con i golfisti nel tardo pomeriggio come "acceso".

Alan Blinder

Il PGA Tour, la forza dominante nel golf professionistico maschile da generazioni, e il LIV Golf, che ha fatto il suo debutto proprio lo scorso anno ed è sostenuto da centinaia di milioni di dollari in denaro saudita, formeranno insieme una potenza industriale che dovrebbe trasformare il sport, hanno annunciato i dirigenti martedì.

I circuiti rivali avevano passato l'ultimo anno a scontrarsi pubblicamente, e il tentativo di accordo emerso dai negoziati segreti aveva colto di sorpresa praticamente tutti i migliori giocatori, agenti ed emittenti del mondo. L'accordo creerebbe una nuova società che consoliderebbe il prestigio del PGA Tour, i contratti televisivi e la forza del marketing con il denaro saudita.

La nuova società si è costituita così rapidamente che non ha ancora nemmeno un nome e nei documenti dell'accordo viene chiamata semplicemente "NewCo". Sarebbe controllato dal PGA Tour ma finanziato in modo significativo dal Fondo per gli investimenti pubblici del governo saudita. Il governatore del fondo, Yasir al-Rumayyan, sarà il presidente della nuova società.

L’accordo, che arriva quando l’Arabia Saudita cerca sempre più di affermarsi sulla scena mondiale come qualcosa di oltre uno dei maggiori produttori di petrolio del mondo, ha implicazioni che vanno oltre lo sport. Il denaro saudita conferirà maggiore peso alla nuova organizzazione, ma comporta la preoccupante associazione tra la situazione dei diritti umani del regno, il trattamento delle donne e le accuse di essere responsabile dell’omicidio del 2018 di Jamal Khashoggi, uno dei principali critici.

L’accordo non equivale immediatamente a un’acquisizione da parte dell’Arabia Saudita del golf professionistico, ma consente agli alti funzionari della nazione di avere un’enorme influenza sul gioco. Rappresenta anche un’escalation delle ambizioni saudite nello sport, andando oltre la sponsorizzazione aziendale delle corse di Formula 1 e la proprietà di una squadra di calcio inglese verso un luogo in cui può esercitare un’influenza sui più alti livelli di un gioco globale.

"Tutti sono sotto shock", ha detto Paul Azinger, vincitore del campionato PGA del 1993 e principale analista di golf per NBC Sports. "Il futuro del golf è per sempre diverso."

Da quando la LIV ha iniziato a giocare lo scorso anno, ha utilizzato alcuni dei contratti e dei premi in denaro più ricchi nella storia di questo sport per invogliare i giocatori ad allontanarsi dal PGA Tour. Fino a martedì mattina, il PGA Tour era stato pubblicamente intransigente: il LIV era una minaccia per il gioco e un modo affascinante per l’Arabia Saudita di riabilitare la propria reputazione. Il commissario del PGA Tour, Jay Monahan, aveva persino evitato di pronunciare il nome della LIV in pubblico.

Ma una serie di incontri primaverili a Londra, Venezia e San Francisco hanno portato a un accordo quadro che ha stupito l’industria del golf per tempismo e portata. Monahan, che ha difeso la decisione come una sana scelta commerciale e ha detto di aver accettato di essere accusato di ipocrisia, ha incontrato martedì i giocatori del PGA Tour a Toronto in quello che ha definito uno scambio "intenso" e "certamente acceso".

L'accordo, tuttavia, ha dato ragione alle previsioni secondo cui alla fine ci sarebbe potuta essere una difficile ricucitura delle fratture dello sport. Il consiglio del PGA Tour, che comprende una manciata di giocatori come Patrick Cantlay e Rory McIlroy, deve ancora approvare l'accordo, un processo che potrebbe essere tumultuoso.

È stato solo un anno fa questa settimana che LIV Golf ha tenuto il suo torneo inaugurale, spingendo il PGA Tour a sospendere i giocatori che vi avevano gareggiato. Ma entro la fine dell’anno, anche se il circuito era bloccato in una battaglia antitrust con il PGA Tour e le sue stelle stavano affrontando un futuro incerto nelle competizioni più importanti di questo sport, LIV aveva alcuni dei più grandi nomi del golf sul suo libro paga. I suoi giocatori includono i campioni dei tornei più importanti Brooks Koepka, Phil Mickelson e Cameron Smith.

I giocatori avevano familiarità, ma gli eventi a 54 buche del LIV - il nome deriva dai numeri romani di quel numero - erano stridenti, con musica a tutto volume e giocatori di golf in pantaloncini che non affrontavano lo spettro di essere tagliati senza tante cerimonie a metà. Il PGA Tour, nel frattempo, ha difeso i suoi eventi a 72 buche, in cui i giocatori con prestazioni basse non gareggiano nel fine settimana, come rigorosi test atletici che aderivano alle tradizioni di un gioco antico.